涪江由北而南，当流经射洪县柳树镇境时，江面开阔，水势平缓。江水在这里绕流成一处大的河湾。西岸形成一坝河滩、田原，柳树镇的房舍星罗棋布于大片田畴中。东岸则是丹岩赤岸，盘根错节的黄桷树用它的浓荫掩隐着一条窄窄的小街和重重庙宇。这便是我们多次寻访过的古镇——青堤镇。这里距射洪(太和镇)城区20公里，为涪江中游地段。
清清的江水拍打着岩岸，赭红色的岩石好似沿东岸筑起了一道长堤。那些整片、坚实的岩坎形成好几处天然码头，水涨、水落都便利于停靠船只。青堤镇下的渡口，自古便是涪江上一处天然的港湾。至今，横江一条钢索仍牵挂着一条木制渡船，为两岸提供最经济便捷的服务。
历史上，这个渡口称“绮川渡”，后改称“青平渡”。一个“绮”字，你可以想象渡口山光水色的秀丽。而更为神奇的是，这里世代流传着一段神奇的传说。
古镇有一条小街和几条陋巷，街的上段称为“目连上街”，街下段与蓬溪县的天福区交界称为“目连下街”。全镇居民和四里八乡的民众一致认为：佛经中的目连和尚实有其人；他俗姓傅，是青堤镇土生土长的人。人们认为：傅家祖辈都有非凡的事迹可考证，到目连和尚父亲傅相一辈仍是当地巨富。傅相娶当地刘氏(四娘)为妻。夫妻和睦，尊佛崇道，广行善事。他们经常周济贫困，帮助乡里，曾捐资修造“会缘桥”、“积善桥”，是地方上公益活动积极者，被誉为当地积善之家。刘氏婚后夜梦一罗汉变成一条萝h入怀，食之甘美，因此而怀有身孕，十月临盆生下一子，取名“傅萝卜’’。此子聪明、孝顺，从小就喜欢谈论修仙学道的故事。大约在唐朝的贞观年间，傅相病逝，临终前一再叮嘱母子要多行善事，广积阴功。可是，刘氏胞弟刘贵，乘姐夫去世，萝卜年幼，而勾结无赖李狗，一面要挟刘氏，一面唆使丫环金奴，怂恿刘氏违背傅门善良家风，使她成了一个无恶不作的泼妇。最后刘氏终因作恶太多，触怒神灵，于某天在自家花园内吐血而亡。
傅萝卜深感母亲罪孽深重，遂立志出家。他办完丧事，即将家中金银周济穷人，并遣散奴仆，变卖田产，所得银钱一半送乡亲，一半送寺庙献佛。他只身外出，浪迹天涯，寻师访道，虽备受艰辛，却心诚志坚，终遇高人指点，拜毗卢尊者为师，赐号“目连”。他从此在东南幽静的九华山苦苦修炼，28岁时，功德圆满，仙化飞升，朝见佛祖如来。他恳求佛祖帮他到“幽冥救母”。佛祖念目连至诚孝心，且傅氏祖辈忠君报国，虔诚爱佛，广行善事，祖上三代都是忠孝善全之人，故大发慈悲，特封目连为“幽冥主”，并赐“九环锡杖”，让他持杖遍查地狱，寻找亡母。目连在佛祖的帮助下，终于用锡杖打破“铁围城”，救出地狱中的母亲。
在当地，还有另一种截然相反的传说，称刘氏四娘自幼聪明伶俐，美丽多姿，不仅孝顺公婆，尊敬丈夫，还崇佛尊道，礼贤乡里，广行善事，受到青堤民众的爱戴。当她去世后，就被埋在顶顶庙右下方山坡上，让她可以隔江遥望她的故居，以便永寄思乡的情怀。两种截然不同的传说在青堤流传。而当地民众，更多认同后者。
有关“目连”故事的最初记载，应该是佛经《佛说盂兰盆经》。《盂兰盆经》是中国佛教的一部《孝经》，也可以说是宣扬报答父母养育之恩的报恩经。这样一类报恩经，在一千多年间已完全渗透到中国民众的心理深层，对中国的哲学、文学、艺术，乃至风俗习惯都有着巨大的影响。特别是中国的戏剧艺术，把报恩行孝的思想演绎得更加形象、生动和深刻。
这一段报恩行孝的故事，大约在唐末、五代时期已趋完整。到北宋时，京城内就有《目连救母》的杂剧连演七天的盛况。宋·孟元老《东京梦华录》卷八载：“构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者增倍。”发展到明朝初年，国内许多地区都有以演出《目连救母》为主的专业戏班在活动。同时，《目连救母》劝善戏文传奇剧本相继刊行问世。到了清代康熙年问，内廷也搬演《目连救母》传奇。乾隆时，皇家还出面组织编写和演出了《劝善金科》——目连幽冥救母的故事。全剧240出，10天时间方能演完。
清·徐珂著《清稗类钞》载：蜀中春时好演《捉刘氏》一剧，且“唱心匝月”。目连行孝救母的故事，有清一代和民国年间，在四川许多城市和乡村形成一种演出习俗和一定的演出模式。青堤镇应该是演出“目连戏”十分盛行的乡镇。
20世纪80年代初，我们曾寻访过青堤。当时，由柳树镇下车，沿涪江河滩边步行半小时才能走到青堤渡口。望东岸赤岩高据，大片的黄桷树丛密层层掩隐着古镇的房舍。涪江清波涌浪，拍打着岩岸，发出哗哗的声响。近岸浅水中时见鱼儿游来窜去，真正是波光鉴人，山光水色，分外清秀。当天并不赶场，渡口显得有些冷清。乘船过江，拾级而上，一条长街仅有三两家日常生活用品店在营业。青堤镇的确有些僻静。我们在当地德高望重的谢德安先生的帮助下，一一拜谒了“会缘桥”、“刘氏墓”、“老寨门”、“顶顶庙”等多处遗址。
当时的顶顶庙正待恢复，殿宇不广，有一通石碑随意放置在檐下。经过辩认，乃晚清光绪二十八年(1902年)的春天，由青关书巡察口口所立，上书“唐圣僧目连故里”七个大字。因为事先未准备，宣纸难求，我们权且用打字纸作了简单的拓印。庙内管理人员见我们感兴趣，又搬出一张残的木匾向我们介绍。原来，此段木匾已沦为某农家猪圈板壁，是寺庙重建时找回的旧物。木匾上的文字，详细记述了青堤的历史“可考数百年间”及其地理位置。
从木匾文字用语特点来推断，木匾应是清末至民初间的遗物，乃当地乡绅、官员维修寺庙后的“功德碑”。
去顶顶庙的山道旁有一座土坟，据介绍，是刘氏四娘之墓；有一通简单的石碑。据说，清代墓碑已毁；当时的碑文是“唐圣僧目连之母，刘氏青堤狮犬猴神口口”。有关此墓，也有一段非凡的传闻。
当地民众对目连和尚的故事乃深信不疑，亦很尊敬刘氏四娘；凡是当地戏剧演出，不准上演有损刘氏形象的情节，如目连戏中《打叉》、《上吊》等片断。据说，大约清末，外地一戏班来青堤时，不顾青堤习俗所禁，强行上演《打叉》戏。所谓“打叉”是饰演刘氏四娘的演员要在戏台上做出许多翻滚、仰卧等高难动作；而又手紧追其后，于运动状态中向刘氏投掷钢叉。这种惊险场面会给观众以强烈的刺激，是戏班炫耀特技、招徕观众的好手段；但却需要叉手与刘氏的高度配合，否则会带来伤亡。这天，饰演刘氏的演员(男旦)在滚又时，叉手果真失误，被当场又死。主办会首和民众一番紧急协商，干脆以假作真，把饰演刘氏的演员原装收殓，就地埋葬在顶顶庙下方，供后世警省。这便是现存土冢的来历。有感于故事的离奇，我们给土冢拍摄了好几张照片。
2007年新春3月，我们又驱车探访青堤，但见顶顶庙已今非昔比：不仅殿宇重重，规模扩大，而且雕梁画栋，流光溢彩，香火鼎盛。朝山赶庙的民众进进出出，络绎不绝。那新建的高大山门，匾额也直接用篆文书写成“青堤目连寺”，再也不是破旧窄小的顶顶庙了。
原来山道边那堆土冢，也用石条、石板重新加以装饰和加固，更显肃穆和庄严。1987年，经主管部门审查、核准，此墓被公布为县级文物保护单位；墓碑上的文字则规范成“刘氏青堤之墓”。当年那通“唐圣僧目连故里”石碑和记叙古镇历史位置的“木匾”也郑重其事地被供奉在目连殿内。扩建后的目连寺，殿堂敞亮，佛像庄严，香烛花果满布神案，善男信女跪拜不绝，爆竹声声，人声鼎沸。
当天，正好是目连寺放斋的日子。不管何人，只要向寺僧缴纳一元钱的香资，就可以饱餐一顿素席。于是，青堤和附近乡村、场镇的老乡们三五成群、互相邀约赶庙赴会，个个喜形于色，排队候餐。据说，这一天庙内开的是流水席，从上午10时开席，一餐一换客，一直要吃到华灯初上，方才作罢。流水似的赶斋人，换了一拨又一拨。青堤庙内人头攒动，笑语声喧，人满为患。
目连和尚行孝的影响力，便在这看似平凡简单的一轮一餐的行进中得到更大的认同和传播。
斗转星移。据当地老人们回忆，60年前，这条涪江还是联结川东、川北的主要运输航线。当初的江面经常是帆来影去，河滩上吼喊号子声声不绝。江面上来往的官船、货船、一般游船都爱在青堤歇脚停航。当时的川江不能夜航，每到傍晚停靠在青堤码头下的船只，少说也有上百艘。老街上店铺一家挨着一家，真正是商号云集，吃、喝、玩、乐应有尽有。
当年的青堤，不仅是一个热闹的码头，更是东、西、南、北货运集散之地。在清代和民国年间，地方政权都曾在青堤设置衙门，有官员管理这一带政务；特别是对涪江上经过青堤的盐运船只，要按照实际货量，征收一定的税银。青堤在历史上的确是一个经济繁荣、商贸和文化都比较活跃的历史古镇。
近数十年来，沿江上游的围、堵、截流，使涪江流量大减，许多段落发生堵塞，航道不畅；特别是近三十年来沿江陆路交通的飞速发展，使这一段涪江逐渐失去航运价值。青堤镇也随之成为偏僻之处。但是，一方山水养一方人。青堤古渡，老街陋巷，巍巍庙堂，依然在这段涪江岸边展示着神奇的历史篇章。目连故里那些动人的故事和传说，亦有待于我们去做深入的研究。
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